O Partido Comunista da China, no poder, abriu uma nova frente em sua longa e ambiciosa guerra para moldar a opinião pública global: a mídia social ocidental.
Liu Xiaoming, que recentemente deixou o cargo de embaixador da China no Reino Unido, é um dos soldados de infantaria mais bem-sucedidos do partido neste campo de batalha online em evolução. Ele ingressou no Twitter em outubro de 2019, quando vários diplomatas chineses passaram a usar o Twitter e o Facebook, ambos proibidos na China.
Desde então, Liu habilmente elevou seu perfil público, ganhando seguidores de mais de 119.000 enquanto se transformava em um exemplo da nova diplomacia afiada do “guerreiro lobo” da China, um termo emprestado do título de ação chinesa de maior bilheteria filme.
“A meu ver, existem os chamados ‘guerreiros lobos’ porque existem ‘lobos’ no mundo e você precisa de guerreiros para combatê-los”, tuitou Liu, que agora é o Representante Especial da China para Assuntos da Península Coreana, em fevereiro.
Seu fluxo de postagens – réplicas baseadas em princípios e corajosas ao preconceito anti-chinês ocidental para seus fãs, bombástica agressiva para seus detratores – foi retuitado mais de 43.000 vezes apenas de junho a fevereiro.
Mas muito do apoio popular que Liu e muitos de seus colegas parecem ter no Twitter foi, de fato, fabricado.
Uma investigação de sete meses feita pela Associated Press e pelo Oxford Internet Institute, um departamento da Universidade de Oxford, descobriu que a ascensão da China no Twitter foi impulsionada por um exército de contas falsas que retuitaram diplomatas chineses e a mídia estatal dezenas de milhares de vezes, Amplificar secretamente a propaganda que pode atingir centenas de milhões de pessoas – muitas vezes sem revelar o fato de que o conteúdo é patrocinado pelo governo.
Esse tipo de análise é possível porque o Twitter disponibiliza mais dados aos pesquisadores do que outras plataformas de mídia social fazem rotineiramente.
Mais da metade dos retuítes que Liu recebeu de junho a janeiro vieram de contas que o Twitter suspendeu por violar as regras da plataforma, que proíbem a manipulação. No geral, mais de um em cada dez dos retuítes que 189 diplomatas chineses receberam naquele período vieram de contas que o Twitter havia suspendido em 1º de março.
Mas as suspensões do Twitter não pararam a máquina de amplificação pró-China. Um grupo adicional de contas falsas, muitas delas se passando por cidadãos do Reino Unido, continuou a promover conteúdo do governo chinês, acumulando mais de 16.000 retuítes e respostas antes que o Twitter os iniciasse no final do mês passado e no início deste mês, em resposta ao AP e ao Oxford Internet Institute’s investigação.
Essa ficção de popularidade pode aumentar o status dos mensageiros da China, criando uma miragem de amplo apoio. Ele também pode distorcer algoritmos de plataforma, que são projetados para impulsionar a distribuição de postagens populares, potencialmente expondo usuários mais genuínos à propaganda do governo chinês. Embora contas falsas individuais possam não parecer impactantes por si mesmas, com o tempo e em escala, essas redes podem distorcer o ambiente de informações, aprofundando o alcance e a autenticidade das mensagens da China.
(Stuart C. Wilson / foto da piscina via AP, arquivo)
“Você tem uma mudança continental sísmica, lenta, mas grande nas narrativas”, disse Timothy Graham, professor sênior da Universidade de Tecnologia de Queensland que estuda redes sociais. “Dirija um pouco ao longo do tempo, pode ter um impacto enorme.”
O Twitter e outros já identificaram redes pró-China inautênticas antes. Mas a investigação da AP e do Oxford Internet Institute mostra pela primeira vez que a amplificação inautêntica em grande escala impulsionou amplamente o envolvimento em contas oficiais do governo e da mídia estatal, acrescentando evidências de que o apetite de Pequim por orientar a opinião pública – disfarçadamente, se necessário – se estende além de fronteiras e além de interesses estratégicos essenciais, como Taiwan, Hong Kong e Xinjiang.
As remoções do Twitter geralmente aconteciam apenas depois de semanas ou meses de atividade. Ao todo, a AP e o Oxford Internet Institute identificaram 26.879 contas que conseguiram retuitar diplomatas chineses ou a mídia estatal quase 200.000 vezes antes de serem suspensas. Eles responderam por uma parcela significativa – às vezes mais da metade – do total de retuítes que muitas contas diplomáticas receberam no Twitter.
Não foi possível determinar se as contas foram patrocinadas pelo governo chinês.
O Twitter disse à AP que muitas das contas foram sancionadas por manipulação, mas se recusou a oferecer detalhes sobre quais outras violações de plataforma podem estar em jogo. O Twitter disse que estava investigando se a atividade era uma operação de informação afiliada ao estado.
Contas falsas removidas apenas para serem substituídas por novas contas. O Twitter “chutou” contas falsas da plataforma, reduzindo o envolvimento com diplomatas chineses, apenas para que novas contas preenchessem o vazio. Contas não autênticas geraram pelo menos 30 a 50 por cento de todos os retuítes que o embaixador de saída da China no Reino Unido recebeu na maioria das semanas.
“Continuaremos investigando e agindo sobre contas que violam nossa política de manipulação de plataforma, incluindo contas associadas a essas redes”, disse um porta-voz do Twitter em um comunicado. “Se tivermos evidências claras de operações de informações afiliadas ao estado, nossa primeira prioridade é fazer cumprir nossas regras e remover contas que tenham esse comportamento. Quando nossas investigações são concluídas, divulgamos todas as contas e conteúdo em nosso arquivo público. ”
O Ministério das Relações Exteriores da China disse que não usa truques nas redes sociais. “Não existe a chamada propaganda enganosa, nem a exportação de um modelo de orientação da opinião pública online”, disse o ministério em comunicado à AP. “Esperamos que as partes relevantes abandonem sua atitude discriminatória, tirem seus óculos escuros e adotem uma abordagem pacífica, objetiva e racional no espírito de abertura e inclusão.”
CAMPO DE BATALHA IDEOLÓGICO
Twitter e Facebook funcionam como formidáveis - e unilaterais – megafones globais para o governante Partido Comunista da China, ajudando a amplificar as mensagens amplamente estabelecidas pelas autoridades centrais.
Publicações do governo chinês retuitadas por contas suspensas
Um exército de contas aparentemente falsas tem amplificado o conteúdo estatal chinês no Twitter, criando uma ficção de popularidade em uma escala que pode distorcer a forma como o conteúdo é distribuído e ajudá-lo a atingir um público mais amplo. Mais de 26.000 contas retuitaram diplomatas chineses ou mídia estatal quase 200.000 vezes antes de serem suspensas por quebrar as regras da plataforma, que proíbem a manipulação.
Hoje, pelo menos 270 diplomatas chineses em 126 países estão ativos no Twitter e no Facebook. Junto com a mídia estatal chinesa, eles controlam 449 contas no Twitter e no Facebook, que postaram quase 950.000 vezes entre junho e fevereiro. Essas mensagens foram curtidas mais de 350 milhões de vezes, respondidas e compartilhadas mais de 27 milhões de vezes, de acordo com a análise do Oxford Internet Institute e da AP. Três quartos dos diplomatas chineses aderiram ao Twitter nos últimos dois anos.
A mudança para as mídias sociais ocidentais ocorre em um momento em que a China trava uma guerra por influência – tanto em casa quanto no exterior – na internet, que o presidente Xi Jinping chamou de “o principal campo de batalha” da opinião pública.
“No campo de batalha da Internet, se podemos resistir e vencer está diretamente relacionado à segurança ideológica e política do nosso país”, disse ele em 2013, pouco depois de assumir o poder. Em setembro de 2019, enquanto os diplomatas chineses acorriam ao Twitter, Xi fez outro discurso, instando os dirigentes do partido a fortalecer seu “espírito de luta”.
Xi reconfigurou a governança da Internet na China, apertando os controles e vinculando a mídia chinesa ainda mais firmemente ao partido, para garantir, como ele disse em um discurso de 2016, que a mídia ame, proteja e sirva o partido.
Essa intimidade foi formalizada em 2018, quando o partido consolidou o controle administrativo dos grandes meios de comunicação, rádio, cinema e televisão sob uma entidade que administra, o Departamento Central de Propaganda.
Como outras nações, a China reconheceu o valor da mídia social para amplificar suas mensagens e reforçar seu controle do poder. Mas o acesso irrestrito às mídias sociais ocidentais deu a Pequim uma vantagem unilateral na luta global por influência.
O Twitter e o Facebook estão bloqueados na China, e Pequim controla a conversa sobre alternativas domésticas como WeChat e Weibo, efetivamente cortando o acesso não mediado ao público chinês.
“Isso está criando um desafio significativo para as democracias ocidentais. Não temos a mesma capacidade de influenciar o público internacional, já que a China bloqueou sua Internet ”, disse Jacob Wallis, analista sênior do Centro Internacional de Política Cibernética do Australian Strategic Policy Institute. “Isso cria uma vantagem assimétrica significativa.”
Onde diplomatas chineses são ativos no Twitter e Facebook
Pelo menos 270 diplomatas chineses em 126 países estavam ativos no Twitter ou Facebook entre junho de 2020 e fevereiro de 2021. Três quartos aderiram ao Twitter nos últimos dois anos.
Apesar dos altos níveis de atividade do governo chinês, o Twitter e o Facebook não conseguiram rotular o conteúdo estatal de forma consistente. Em um esforço para fornecer aos usuários mais contexto, o Twitter no ano passado começou a rotular contas pertencentes a “funcionários importantes do governo” e à mídia afiliada ao estado. Mas o Twitter rotulou apenas 14% das contas diplomáticas chinesas na plataforma, até 1º de março, falhando até mesmo em sinalizar dezenas de perfis verificados.
O Twitter disse que, de acordo com sua política de rotular altos funcionários e instituições que falam por um país no exterior, nem todas as contas diplomáticas serão sinalizadas. Não ofereceu mais detalhes sobre como essas decisões são tomadas e se recusou a fornecer uma lista de contas chinesas que foram rotuladas.
O Facebook também começou a colocar rótulos de transparência em contas de mídia controladas pelo estado no ano passado. Mas a divulgação é especialmente fraca em outros idiomas além do inglês, apesar do fato de que o conteúdo estatal chinês tem forte distribuição em espanhol, francês e árabe, entre outros idiomas.
O Facebook rotulou dois terços de uma amostra de 95 contas da mídia estatal chinesa em inglês, até 1º de março, mas menos de um quarto das contas em outros idiomas. Ao contrário do Twitter, o Facebook não sinaliza contas diplomáticas, a maioria das quais são contas oficiais de embaixadas e consulados.
O Facebook chamou a atenção de outros 41 meios de comunicação estatais chineses que AP e o Oxford Internet Institute chamaram a atenção deles, elevando a porção geral das contas rotuladas de menos da metade para quase 90%. A empresa disse que estava investigando o resto.
“Nós aplicamos o rótulo em uma base contínua e continuaremos a rotular mais editores e páginas ao longo do tempo”, disse um porta-voz da empresa em um comunicado à AP. A empresa se recusou a fornecer uma lista completa de quais contas da mídia estatal chinesa sinalizou.
O China Media Project, um grupo de pesquisa de Hong Kong, descobriu que os rótulos de transparência fazem a diferença: os usuários do Twitter gostaram e compartilharam menos tweets de veículos de notícias chineses depois de agosto de 2020, quando a plataforma começou a sinalizá-los como mídia afiliada ao estado e parou de divulgar e recomendar seu conteúdo.
“Precisamos dos rótulos”, disse o diretor do China Media Project, David Bandurski, embora tenha alertado que eles correm o risco de pintar toda a mídia chinesa com o mesmo pincel, incluindo veículos como o Caixin, que conseguiram manter um certo grau de independência. “Isso é tudo sobre cooptar a narrativa. Contar a história da China significa que nós, o partido, podemos contar a história da China e mais ninguém. Isso está acontecendo em português, espanhol e francês. É realmente um plano global. ”
O franco editor-chefe do Global Times da China, Hu Xijin, percebeu o impacto imediatamente. Em 14 de agosto, ele tuitou sua consternação para o rótulo “mídia afiliada ao estado da China” que havia sido adicionado a seu perfil, dizendo que o crescimento de seus seguidores havia despencado. “Parece que o Twitter acabará sufocando minha conta”, escreveu ele.
FALSIFICANDO O CONSENSO
No início de fevereiro, a agência de notícias estatal chinesa Xinhua publicou uma “checagem de fatos” de 24 “mentiras” que disse que as forças anti-China no Ocidente estavam espalhando sobre Xinjiang, onde a China é acusada de genocídio por sua repressão brutal e sistemática à minoria uigur Muçulmanos.
De acordo com a Xinhua, o verdadeiro problema em Xinjiang não são os direitos humanos, mas o terrorismo uigur. Pequim trouxe estabilidade e desenvolvimento econômico para sua agitada região oeste, e informações sugerindo o contrário foram fabricadas por agências de inteligência dos EUA, um acadêmico racista e testemunhas mentirosas, disse a Xinhua.
Twitter e Facebook não identificam muitas contas do governo chinês
O Twitter e o Facebook começaram a sinalizar contas controladas pelo estado no ano passado para ajudar os usuários a entender melhor quem está por trás das informações que estão obtendo. Mas as plataformas não implementaram suas próprias regras de forma consistente. Em 1º de março, ambas as plataformas rotularam uma minoria de contas. Em resposta a essa investigação, o Facebook sinalizou mais 41 contas da mídia estatal chinesa.
A história foi captada por outros meios de comunicação estatais chineses, ampliada pelo Ministério das Relações Exteriores da China em uma entrevista coletiva e divulgada no Twitter pelo Ministério das Relações Exteriores e diplomatas chineses nos Estados Unidos, Índia, Djibouti, Canadá, Hungria, Áustria, Tanzânia, Cazaquistão, Jordânia, Libéria, Granada, Nigéria, Líbano, Trinidad e Tobago, Catar e Reino Unido.
A partir daí, foi amplificado por fãs devotados, mas misteriosos – como gyagyagya10, cujo relato publicou um tweet-citação idêntico e respondeu, em segundos, a uma mensagem sobre Xinjiang postada pela Embaixada da China em Londres, escrevendo: “Grupos étnicos na China estão bem protegidos, não importa no aspecto econômico ou no aspecto cultural. ”
Esta é a máquina de propaganda global do Partido Comunista em ação: mensagens enviadas pelos principais veículos da mídia estatal e pelo Ministério das Relações Exteriores são captadas por diplomatas chineses em todo o mundo, que reempacotam o conteúdo no Twitter, onde é amplificado por redes de falsificação e contas suspeitas trabalhando secretamente para moldar o discurso público em benefício do Partido Comunista da China.
Gyagyagya10, que tinha um único seguidor, fazia parte de uma rede de 62 contas dedicada a amplificar diplomatas chineses no Reino Unido que Marcel Schliebs, o principal pesquisador do Oxford Internet Institute no projeto, encontrou exibindo vários padrões sugerindo coordenação e inautenticidade.
Pouco se pode deduzir sobre gyagyagya10 a partir da imagem da arte abstrata postada como foto de perfil e da falta de qualquer tipo de descrição pessoal. Na verdade, nenhuma das contas na rede tinha perfis elaborados com nomes reconhecíveis e fotos de perfil autênticas.
A conta de Gyagyagya10 ganhou vida em meados de agosto, ao mesmo tempo que mais de uma dúzia de outras contas que também se dedicavam exclusivamente a promover tweets pela Embaixada da China em Londres e pelo Embaixador Liu. Então, depois que Liu deixou seu posto no final de janeiro, eles ficaram quietos.
Os 62 relatos da rede retuitaram e responderam a postagens de diplomatas chineses em Londres quase 30.000 vezes entre junho e o final de janeiro, descobriu o Oxford Internet Institute. Eles exibiram padrões únicos na forma como amplificaram o conteúdo.
Como gyagyagya10, eles frequentemente postavam tweets com citações e respostas idênticas e repetidamente usavam frases idênticas como “Xinjiang é lindo” e “futuro compartilhado para a humanidade” em seus comentários. Outros usuários que se envolveram com as duas contas diplomáticas não o fizeram.
Eles também eram escravos em sua devoção, às vezes respondendo a mais de três quartos de todos os tweets do embaixador. Na maioria das semanas, as contas falsas geravam pelo menos 30 a 50% de todos os retuítes do Embaixador Liu e da Embaixada da China em Londres.
Em 1º de março, o Twitter suspendeu 31 das contas na rede pró-China do Reino Unido e duas foram excluídas. Os 29 restantes – incluindo gyagyagya10 – continuaram a operar, produzindo mais de 10.000 retuítes e quase 6.000 respostas em apoio aos diplomatas britânicos da China antes que o Twitter os suspendesse permanentemente por manipulação de plataforma no final de abril e início de maio em resposta a esta investigação.
“Também estamos cientes das preocupações com algumas das regras do Twitter”, disse a embaixada da China no Reino Unido em um comunicado à AP. “Se é contra as regras da mídia social retuitar os tweets da embaixada chinesa, então essas regras não deveriam ser mais aplicáveis a retuítes de rumores maliciosos, difamações e informações falsas contra a China? Esperamos que as empresas relevantes não adotem padrões duplos. ”
O Ministério das Relações Exteriores da China afirma que a China usa a mídia social da mesma forma que outras nações, com o objetivo de estreitar laços de amizade e facilitar a comunicação baseada em fatos.
Na prática, a rede chinesa no Twitter amplifica as mensagens estabelecidas pelas autoridades centrais, tanto para consumo doméstico quanto global, à medida que os diplomatas traduzem, reempacotam e amplificam o conteúdo do Ministério das Relações Exteriores e dos principais meios de comunicação estatais, análises de rede e mostra de pesquisa acadêmica.
Zhao Alexandre Huang, professor assistente visitante da Universidade Gustave Eiffel, em Paris, analisou as mensagens nas redes sociais em pontos-chave da disputa comercial EUA-China e descobriu que o conteúdo publicado pela primeira vez na conta do Weibo do Ministério das Relações Exteriores da China foi reembalado e transmitido em todo o mundo por diplomatas chineses no Twitter.
Número de retuítes revelam colaboração
Abaixo, vemos cadeias de retuítes idênticas de uma conta, o embaixador de saída da China no Reino Unido. O gráfico se amplia em oito dias e cinco contas do Twitter, agora suspensas, que retuítariam em segundos, começando com Xiaojin.
“O Ministério das Relações Exteriores usa o Weibo como uma cozinha central de informações”, disse Huang. “É uma ilusão de polifonia.”
Na rede estatal chinesa no Twitter, as contas mais referenciadas pertenciam ao Ministério das Relações Exteriores da China e seus porta-vozes, bem como ao Diário do Povo, CGTN, China Daily e Xinhua, e os amplificadores mais ativos eram diplomatas, mostrou a análise da rede AP.
Os esforços do partido no Twitter foram auxiliados por um núcleo de superfãs hiperativos. Cerca de 151.000 usuários retuitaram postagens de diplomatas chineses de junho a janeiro. Mas quase metade de todos os retuítes veio de apenas um por cento dessas contas, que juntas geraram quase 360.000 retuítes, muitas vezes em explosões de atividade separadas por apenas alguns segundos.
Entre os maiores beneficiários desse compromisso em massa concentrado – que não é necessariamente inautêntico – estavam contas diplomáticas chinesas na Polônia, Paquistão, Índia e África do Sul, bem como o Ministério das Relações Exteriores da China e seus porta-vozes.
As contas pró-China que o Twitter posteriormente suspendeu estavam ativas em vários idiomas, com descrições de perfil em inglês, mandarim, espanhol, árabe, hindi, italiano, francês, russo, coreano, urdu, português, tailandês, sueco, japonês, turco , Alemão e tâmil. Alguns trabalharam em redes cruzadas para ampliar uma série de contas do governo, enquanto outros pareciam funcionar como células menores, dedicadas a amplificar diplomatas em um local específico.
Esse coro fabricado foi responsável por uma parte significativa de todo o envolvimento que muitos diplomatas chineses tiveram no Twitter. Mais de 60% de todos os retuítes para as embaixadas chinesas em Angola e Grécia de junho de 2020 a janeiro de 2021 vieram de contas que foram suspensas. Hua Chunying e Zhao Lijian, porta-vozes do Ministério das Relações Exteriores da China, conseguiram mais de 20.000 retuítes de contas que foram sancionadas pelo Twitter.
SISTEMAS DE COMENTÁRIOS NA INTERNET
Na China, a manipulação do discurso online foi efetivamente institucionalizada. Resta saber quão agressiva – e quão bem-sucedida – a China será na implementação de seu modelo de orientação da opinião pública nas mídias sociais ocidentais, que foi fundado em valores cívicos muito diferentes, como transparência, autenticidade e a livre troca de idéias.
Os sistemas do partido para formar a opinião pública online vão muito além da censura. Os documentos orçamentários para os departamentos de propaganda e ciberespaço chineses incluem referências a exércitos cibernéticos, equipes de comentaristas online treinados encarregados de manter a conversa online alinhada com os interesses do partido no poder. Universidades na China publicam abertamente anúncios sobre suas equipes de “comentaristas online” e “jovens voluntários da civilização da Internet”, compostas exclusivamente por recrutas que “amam a pátria mãe” e trabalham para orientar a opinião pública eliminando influências negativas e espalhando energia positiva online.
A escala da operação é imensa. Ryan Fedasiuk, um analista de pesquisa do Centro de Segurança e Tecnologia Emergente da Universidade de Georgetown, analisou dezenas de documentos orçamentários do governo, anúncios de universidades e relatórios da mídia e descobriu que, no ano passado, o Partido Comunista da China tinha cerca de 20 milhões de voluntários em meio período, muitos deles estudantes e 2 milhões de comentaristas pagos à sua disposição para orientar a conversa online.
As empresas com fins lucrativos também contratam agências governamentais para administrar redes coordenadas de contas de mídia social, tanto humanas quanto automatizadas, para ajudar a “orientar a opinião pública”, de acordo com Mareike Ohlberg, pesquisador sênior do Programa da Ásia do German Marshall Fund, e Jessica Batke , editor sênior da ChinaFile, uma revista online publicada pela Asia Society. Eles consultaram milhares de avisos de compras do governo chinês para identificar propostas para esses serviços.
Enquanto a maioria era para gerenciamento de opinião em plataformas domésticas, Ohlberg disse à AP que, desde 2017, um número crescente também tem como alvo o Twitter, Facebook e YouTube. Uma agência de segurança pública em uma cidade relativamente pequena no nordeste da China, por exemplo, queria comprar um “sistema inteligente de comentários na Internet”, capaz de comentar no Twitter, Facebook e YouTube de milhares de contas e endereços IP diferentes.
“Esta é apenas uma extensão natural do que o partido vem fazendo em casa há muito tempo”, disse Ohlberg. “Por que eles mudariam esse modelo depois de irem para o exterior?
Os retuítes de contas que deram início ao Twitter representaram uma parcela significativa – às vezes mais da metade – do total de retuítes que muitos diplomatas chineses receberam.
O avanço da China na mídia social ocidental é parte de uma infraestrutura muito mais ampla de influência que moldou a forma como Hollywood faz filmes, o que as editoras ocidentais imprimem e o que os meios de comunicação em língua chinesa no exterior comunicam à vasta diáspora chinesa.
Anne-Marie Brady, professora da Universidade de Canterbury na Nova Zelândia e especialista em propaganda chinesa, disse que as pessoas podem nem perceber que as informações que recebem foram, em parte, moldadas pelo Partido Comunista chinês.
“O sistema de propaganda é vasto e incorporou as mídias sociais ocidentais”, disse ela. “Ajudou a reformular a percepção da China. Pode não criar exclusivamente uma imagem positiva da China, mas cria desesperança de que tudo pode ser feito sobre o que a China está fazendo às nossas democracias. ”
