WASHINGTON (Reuters) – O Facebook Inc pode ser forçado a vender seus valiosos ativos WhatsApp e Instagram depois que a Comissão Federal de Comércio dos EUA e quase todos os estados norte-americanos entraram com ações judiciais contra a empresa de mídia social, dizendo que ela usou uma estratégia de “comprar ou enterrar” para abocanhar rivais e manter os competidores menores afastados.
Com a entrada dos dois processos judiciais na quarta-feira, o Facebook se torna a segunda grande empresa de tecnologia a enfrentar um grande desafio legal este ano, depois que o Departamento de Justiça dos EUA processou o Google, da Alphabet Inc em outubro, acusando a empresa de US $ 1 trilhão de usar seu poder de mercado para se defender rivais.
Os processos destacam o crescente consenso bipartidário para responsabilizar a Big Tech por suas práticas de negócios e marcam um raro momento de acordo entre o governo Trump e os democratas, alguns dos quais defenderam a separação do Google e do Facebook.
As reclamações na quarta-feira acusam o Facebook de comprar rivais, focando especificamente em suas aquisições anteriores do aplicativo de compartilhamento de fotos Instagram por US $ 1 bilhão em 2012 e do aplicativo de mensagens WhatsApp por US $ 19 bilhões em 2014.
Reguladores federais e estaduais disseram que as aquisições deveriam ser desfeitas – um movimento que deve desencadear um longo desafio legal, já que os negócios foram fechados anos antes pela FTC.
“Por quase uma década, o Facebook usou seu domínio e poder de monopólio para esmagar rivais menores, eliminar a concorrência, tudo às custas dos usuários comuns”, disse a procuradora-geral de Nova York, Letitia James, em nome da coalizão de 46 estados, Washington, DC e Guam. Alabama, Geórgia, Carolina do Sul e Dakota do Sul não participaram da ação.
James disse que a empresa adquiriu rivais antes que eles pudessem ameaçar o domínio da empresa.
A conselheira geral do Facebook, Jennifer Newstead, chamou os processos de “história revisionista” e disse que as leis antitruste não existem para punir “empresas de sucesso”. Ela disse que o WhatsApp e o Instagram tiveram sucesso depois que o Facebook investiu bilhões de dólares no crescimento dos aplicativos.
“O governo agora quer uma reformulação, enviando um aviso assustador para as empresas americanas de que nenhuma venda é definitiva”, disse Newstead.
Newstead também levantou dúvidas sobre os supostos danos causados pelo Facebook, argumentando que os consumidores se beneficiaram com sua decisão de tornar o WhatsApp gratuito, e rivais como YouTube, Twitter e WeChat se saíram “muito bem” sem acessar sua plataforma de desenvolvedor.
LUTA PROTRADA
O presidente-executivo do Facebook, Mark Zuckerberg, disse aos funcionários em julho que o Facebook “iria para o tapete” para lutar contra um desafio legal para separar a empresa, chamando-a de uma ameaça “existencial”, de acordo com áudio de reuniões internas da empresa publicado pelo The Verge.
Embora as soluções para o rompimento sejam raras, alguns especialistas em antitruste disseram que o caso era excepcionalmente forte, dadas as declarações contundentes de Zuckerberg extraídas dos próprios documentos do Facebook, como um e-mail de 2008 em que ele dizia “é melhor comprar do que competir”.
Outros especialistas, como Seth Bloom, do Conselho Estratégico da Bloom, disseram que a reclamação da FTC foi “significativamente mais fraca” do que o processo do DOJ contra o Google.
“Estamos falando de aquisições de seis ou oito anos e será difícil para um tribunal ordenar as desinvestimentos de muitos anos atrás”, disse Bloom.
Os investidores expressaram preocupações semelhantes.
“Não sei se o FTC ou o DOJ terão sucesso em quebrar o Facebook. Estou assumindo que isso será levado aos tribunais enquanto o FB se defende ”, disse Daniel Morgan, gerente de portfólio da Synovus Trust em Atlanta, Geórgia.
Os processos judiciais são os maiores casos antitruste em uma geração, comparáveis ao processo contra a Microsoft Corp em 1998. O governo federal acabou resolvendo o caso, mas a luta de anos nos tribunais e o amplo escrutínio impediram a empresa de frustrar os concorrentes e é creditado por abrir o caminho para o crescimento explosivo da Internet.
No mês passado, o Facebook informou que estava comprando a Kustomer, uma empresa iniciante de atendimento ao cliente, em uma aquisição que, segundo o Wall Street Journal, avaliou a Kustomer em US $ 1 bilhão.
O Facebook também comprou o Giphy, um site popular para criar e compartilhar imagens animadas, ou GIFs, em maio. Essa aquisição já atraiu o escrutínio do cão de guarda da concorrência do Reino Unido.
As ações do Facebook caíram até 3% após a notícia, antes de reduzir as perdas para 1,9%.
